En 1984 à Berlin-Est, l'officier de la stasi Wiesler se voit confier la surveillance de l'écrivain de théâtre Dreymann. Dénué de vie privée, Wiesler découvre au cours de ses surveillances un monde dont les horizons lui étaient jusqu'alors inconnus. Peu à peu, il entreprend de protéger Dreymann en rédigeant de faux rapports...