Leonard Shelby ne porte que des
costumes de grands couturiers et ne se déplace qu'au volant de sa Jaguar. En
revanche, il habite dans des motels miteux et règle ses notes avec d'épaisses
liasses de billets. Leonard n'a qu'une idée en tête : traquer l'homme qui a violé et assassiné sa
femme afin de se venger. Sa recherche du meurtrier est rendue plus difficile
par le fait qu'il souffre d'une forme rare et incurable d'amnésie. Bien qu'il
puisse se souvenir de détails de son passé, il est incapable de savoir ce qu'il
a fait dans le quart d'heure précédent, où il se trouve, où il va et pourquoi.
Pour ne jamais perdre son objectif de vue, il a structuré sa vie à l'aide de
fiches, de notes, de photos, de tatouages sur le corps. C'est ce qui l'aide à
garder contact avec sa mission, à retenir les informations et à garder une
trace, une notion de l'espace et du temps.